지리산에서 부터 비롯된 임천강이 뱀사골에서 흘러 내려온 물과 몸을 합치고 그 흐르는 강물 위에 기기묘묘한 바위들이 더없이 아름답다. 해탈교를 건너기 전에 만나는 한기의 돌장승은 1963년 홍수 때 떠내려 간 짝을 그리워하는지 침울한 채 서있으며 다리를 건너면 1725년 무렵에 만들어진 돌장승 한 쌍을 지나게 된다.

전라북도 남원시 산내면 지리산 자락에 자리잡은 실상사는 신라 구산선문 중 최초의 산문인 실상사파의 본 사찰로서 우리나라 불교사상 중요한 위치를 점하고 있다.

국보 10호로 지정되어 있는 백장암 3층석탑과 약수암의 목조탱화를 포함하여 보물이 11점이나 있어 단일사찰로 가장 많은 문화재를 보유하고 있는 실상사는 신라 흥덕왕 3년(828년) 흥척 증각대사가 구산선문을 개산하면서 창건하였다.

흥척은 도의선사와 함께 당나라에 들어가 선법을 깨우친 뒤 귀국하였는데 도의는 장흥 가지산에 들어가 보림사를 세웠고 흥척은 이 절을 세운 뒤 선종을 전파하였다. 풍수지리설에는 "이곳에 절을 세우지 않으면 우리나라의 정기가 일본으로 건너간다 하여 이 절을 건립하였다"고 한다. 그 뒤 2대조 수철화상을 거쳐 3대조 편운에 이르러 절이 중창되었으며 더욱 선풍을 떨치게 되었다.

현존하는 건물은 보광전을 비롯하여 약사전, 명부전, 칠성각, 선리수도원, 누각이 있으며 요사채 뒤쪽으로 극락전과 부속건물이 있다.

만세루를 들어서자 절 마당에 3층석탑 두기가 눈을 맞으며 서 있고 그 가운데에 석등과 보광전이 눈에 덮인 채 서 있으며 보광전 양옆으로 약사전과 칠성각이 서있으며 석등 양옆으로는 명부전과 요사채가 서있다. 멀리 천왕봉을 바라보며 지리산의 여러 봉우리를 꽃잎으로 삼은 꽃밥에 해당하는 자리에 절을 지었다는 실상사는 다른 지역의 절들과 달리 평지에 펼쳐져 있다.

보물 제 37호로 지정돼 있는 실상사 3층석탑은 높이가 각각 8.4m이며 동탑․서탑으로 불린다. 실상사 3층석탑들은 규모, 양식, 보존상태 등이 상륜부는 찰주를 중심으로 보반, 복발, 앙화, 보륜, 보개, 수연, 용차, 보주의 손으로 만들었는데 거의 완전한 형태로 남아있다. 동탑은 용차가 약간 훼손되었고 서탑의 수연은 없어졌지만 나라 안의 석탑 중 상륜부가 이렇듯 온전하게 남은 예는 매우 드물다. 그래서 불국사 석가탑의 상륜부를 만들 때 모델로 활용하였다고 한다.

동․서 석탑의 중간 지점에 세워진 실상사 석등(보물 제 35호)은 높이가 5m에 팔각 둥의 전형적인 간주석과 달리 고복형 간주석을 지닌 석등으로 그 전체적인 형태가 화엄사 앞 석등이나 임실 증기사 석등과 흡사하며 이 지방에서 널리 유행됐던 석등으로 볼 수 있다. 이 석등의 측면에는 등을 켤 때 오르내릴 수 있는 용도로 사용된 석조계단이 남아있다. 

이것은 현존하는 여러 석등 가운데 유일한 것으로 석등이 공양구로서의 장식적인 의미와 함께 더불어 실용적 등기로 사용된 사실을 말해주고 있을 것이다. 

크기가 장중하고 화려한 장식과 단정한 비례미가 돋보이는 통일신라 후기의 대표적인 이 석등을 만들었던 사람들은 누구였으며 그들은 얼마나 간절한 염원으로 이 석등에 불을 밝혔을까? 그때에도 저 아름다운 석탑들은 그 불을 지피던 광경들을 그저 침묵한 채 바라만 보고 있었을까?

생각하는 사이에 문득 독경소리 들린다. 보광전 안에서 아마도 49제를 올리는 지도 모르겠다. 실상사의 대웅전인 보광전은 정면 3칸 측면 3칸으로 원래 있던 금당터의 기단 위에 또 하나의 작은 기단을 만들어 세운 작은 건물이다. 원래의 금당은 정면 7칸 측면 3칸의 규모가 큰 건물로 추정돼며 보광전 안에 흥척대사와 수철화상의 영정 및 범종이 있다. 

이 절을 창건할 당시 홍척은 도선에게 부탁하여 절터를 보게 했고, 도선은 "이곳에 절을 지으면 흥할 것이라고 했다"는 이야기가 있다. 

 실상사 약사전에는 창건 당시에 만들어진 초기 철불의 걸작으로 꼽히는 실상사 철제여래좌상이 안치돼 있다. 높이가 260cm이며 보물 제41호로 지정되어 있는 이 철불은 두 발의 양 무릎 위에 올려놓은 완전한 결가부좌의 자세를 취하고 꽂꽂하게 앉아 동남쪽에 있는 천왕봉을 바라보고 있다. 현재 광배는 없어졌고 수미단에 가려 보이지는 않지만 대좌가 아닌 흙바닥에 앉아있다. 도선국사가 풍수지리설에 따라 일본으로 흘러가는 땅의 기운을 막기 위해 일부러 땅바닥에 세우게 한 것인지 실상사가 폐사될 무렵 파괴되어 버렸는지는 모르는 일이다. 

 극락전 측면에 흥척증각대사부도가 있다. 흥척 대사가 입적한 뒤 얼마 되지 않아서 만들어진 것으로 추정되는 이 비는 증각대사응료탑으로 불리고 있다. 전형적인 팔각원당형부도가 높이가 2.42m이고 보물 제38호로 지정돼 있으며 증각대사 부도비는 비신은 없어진 채로 귀부 위에 바로 이수만이 얹혀있다. 이 비에서 조금 떨어진 곳에 흥척대사의 뒤를 이었던 수철화상의 부도가 있다. 수철화상능가보월탑이라고 불리는 이 부도는 전체 높이가 2.42m이고 보물 제33호로 지정돼 있다. 

부도 옆에 전체 높이 2.9m에 보물 제34호로 지정돼 있는 수철화상부도비가 세워져 있다. 비문에 수철화상의 출생에서 입적까지 그리고 조성된 경위까지 기록되었고 비문에 따르면 그는 신라말기의 선승으로 심원사에 머물다가 뒤에 실상사에 들어와 제2조가 되었다. 진성여왕 7년(893년) 5월 77세로 실상사에서 입적하였고 왕이 시호와 탑명을 내렸다. 이 실상사는 그 뒤 후삼국시대의 백제, 즉 후백제와 밀접한 관계를 가진다. 이 절 약수암 가는 길 옆 조계암 터에 편운화상의 부도가 바로 그것이다. 

 봄이면 노오란 산수유 꽃이 뭇 사람들의 가슴을 들썩이게 하고 가을이면 그 빨알 간 열매가 눈이 시리게 부서져 내리는 산수유나무가 에워싸고 있는 그 한적한 곳에 4기의 부도가 있다.

멀리서 보면 하얀 벙거지를 쓰고 있는 듯도 하고 커다란 송이가 피어있는 듯도 싶은 그 부도가 실상사의 3조인 편운화상의 부도이다. 희미한 글씨가 새겨진 그 부도에 눈을 한 웅큼 집어 흙을 바르듯 하자. '정개 경오신년' 이라고 쓰여 져 있고 편운화상이라는 이름이 뚜렷하게 보인다. '정개' 라고 쓰여 진 그 글씨가 후백제 견훤의 연호이다.

바르게 열고 바르게 펴고 바르게 시작하고 바르게 시작한다는 뜻을 지닌 '정개' 라는 연호를 처음 썼던 때가 견훤이 전주에 도읍을 열었던 900년이었고 편운화상의 부도가 세워진 것이 910년이었다. 그런 의미에서 볼 때 왕건이나 궁예와 달리 자주적인 연호를 사용했었던 견훤 백제는 중국의 오월과 거란 그리고 일본과 교류를 했을 만큼 강성한 나라였지만 큰아들이 아닌 넷째 아들 금강에게 왕위를 물려주려고 하다 결국 아들이었던 신검, 양검의 쿠데타로 통한의 한을 품고 역사의 그늘 속으로 숨어들게 된다.  

인월 가는 길에서 가파른 산길을 1.1km쯤 올라가면 실상사의 산 암자인 백장암(百丈庵)이 있으며 그곳에 국보 10호로 지정된 백장암 3층석탑과 보물 제 40호로 지정되어 있는 백장암 석등이 있다.

현재 법당과 칠성각, 산신각 등이 있는 조그만 암자인 이 백장암 안은 규모가 상당히 컸던 절이 있었을 것으로 추정할 뿐이다. 통일신라시대에 만들어진 탑 중에서도 아름답기 이를 데 없는 특이한 백장암 3층석탑은 전형적인 석탑 양식에 구애 받지 않고 자유롭게 만든 이형 석탑이다. 탑 전체를 두른 장식 조각들이 화려하면서도 섬세하게 만들어진 이 탑은 통일신라 시기의 절정을 이루는 작품이라 국보 제 10호로 지정하였으나 1980년 도굴범에 의해 여러 곳에 흠집이 생겼고, 그 뒤편에 다소곳이 서 있는 석등 또한 통일신라시대를 대표하는 우수한 작품이다.

봄이 왔다가 봄이 가는 봄의 끝자락에서 바라보는 녹음 짙은 지리산에 마음만을 남겨두고 백장암을 내려오면서 이 암자에서 살다간 옛사람들을 떠올려봤다. 

신정일 기자 thereport@thereport.co.kr