[더리포트] 정부가 수소경제 정책을 중시하고 있는 가운데, 친환경 수소를 생산하기 위한 원천기술인 물분해 촉매 관련 특허출원이 급증하고 있는 것으로 밝혀졌다.

특허청은 지난해 물분해 촉매 관련 특허가 전년 대비 350% 급증한 것으로 나타났다고 3일 밝혔다.

정부는 지난해 1월 ‘수소경제활성화 로드맵’을 발표하면서 세부 과제로 수전해, 해외생산·수입 등에 의해 그린 수소 생산량을 2018년 13만톤에서 2040년 526만톤으로 확대하는 것을 목표로 했다.

현재 생산되는 수소의 90% 이상이 석유나 천연가스로부터 수증기로 개질해 제조하고 있어 이산화탄소 등의 환경오염 물질이 발생하는 문제점이 있다.

이에 친환경적인 수소를 생산할 수 있는 물분해 수소 생산 기술에 대한 중요성이 커지고 있으며, 적은 에너지로 물을 분해하기 위한 촉매의 역할이 주목받고 있다.

특허청에 따르면, 물분해 촉매 기술과 관련 한국과학기술연구원(KIST)이나 한국화학연구원(KRICT) 등의 국책연구소와, 포스텍이나 서울대 등 국내 대학이 전체 86%(57건)를 차지해 출원을 선도하고 있다.

세부기술을 살펴보면, 물분해 촉매 중에서 빛 에너지에 의해 물이 분해돼 수소를 생산하는 광촉매 관련 기술이 전체 출원의 51%(36건)를 차지한다. 또, 물의 전기분해에 의해 수소를 생산하는 수전해용 촉매에 관한 기술은 40%(28건)를 차지한다.

2014년 이전에는 광촉매에 관한 출원이 주를 이뤘으나, 태양광과 같은 대체에너지로부터 전기를 공급받아 수전해 방식 등으로 그린 수소를 생산하는 연구개발이 활발히 진행되며 지난해에는 수전해용 촉매에 관한 기술이 10건으로 크게 늘었다.

특허청 원종혁 환경기술심사팀장은 “지속가능한 수소 생태계를 구축하기 위해 물을 분해하여 수소를 생산하는 기술이 환경과 경제성을 모두 잡는 필수 기술로 각광을 받을 전망”이라며 “글로벌 수소 경제 시장의 우위를 선점하기 위해 관련 특허출원도 크게 증가할 것으로 예상되므로 선제적인 물분해 촉매 분야 핵심특허 확보가 중요하다”고 말했다.