[더리포트=이진수기자] 중소기업·스타트업이 인공지능(AI) 반도체를 개발하기 위한 시간과 비용이 줄게됐다.

한국전자통신연구원(ETRI)은 AI 핵심 시스템 소프트웨어인 딥러닝 컴파일러 ‘네스트(NEST-C)’를 개발했다고 26일 밝혔다. 

개발자가 쉽게 활용할 수 있도록 자체 개발한 AI 반도체 하드웨어와 함께 웹(Github)에 공개했다.

그간 걸림돌이었던 하드웨어와 소프트웨어 간 호환성과 확장성 문제를 해소하는 시스템 소프트웨어 개발로 AI 반도체 개발에도 속도가 붙을 전망이다.

AI 기술이 발전함에 따라 딥러닝 응용 서비스가 다양한 분야로 확장되고 있다. 

이를 구현하는 AI 알고리즘도 복잡해지면서 더 뛰어나고 효율적인 연산 처리의 필요성이 커지고 있다.

ETRI는 AI 응용프로그램에 적합한 공통 중간표현을 정의해 네스트 컴파일러에 적용, 문제를 해결했다. AI 응용프로그램과 AI 반도체 간 이질성을 해소함으로써 AI 반도체 개발이 쉬워진다. 

이 기술은 한국정보통신기술협회(TTA) 표준으로도 제정되었다.

일반적으로 제조사들은 AI 반도체, 시스템 소프트웨어, 응용프로그램을 함께 개발해 판매한다. 

그런데 중소기업·스타트업은 반도체 설계에 역량을 집중하기 어렵다. 시스템 소프트웨어, 응용프로그램 개발 및 최적화에 적지 않은 시간을 투입하기 때문이다. 

대형 제조사가 제공하는 시스템 소프트웨어는 자사 칩에 최적화되어 있으며 비공개로 개발돼 적용에 한계가 있다.

특히, 컴파일러는 칩의 종류와 AI 응용프로그램에 따라 일일이 다르게 개발해야 하는 번거로움까지 있다. 

하지만 이번 개발을 통해 응용프로그램 개발 및 최적화 시간을 단축하고 시스템 소프트웨어 개발 수고를 덜 수 있게 됐다. 

반도체 생산·판매비용 절감효과와도 연계된다. CPU, GPU뿐 아니라 NPU 프로세서까지 모두 호환된다.

한국전자통신연구원은 AI 반도체 개발용 소프트웨어와 하드웨어를 모두 공개한 것은 이번이 최초라고 설명했다.